home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 122589 / 12258900.044 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  4KB  |  62 lines
  1. VIDEO, Page 91Days of Distress at CBSThe network hires a new programming chief but needs a miracle
  2. By Richard Zoglin/Reported by William Tynan/New York
  3.  
  4.  
  5.     HELP WANTED: Head of network programming. Experience in
  6. creating hit shows and rejiggering prime-time schedules preferred.
  7. Must be willing to work long hours in an almost hopeless cause. 
  8.  
  9.     It was the most awkwardly protracted job opening of 1989. On
  10. the last day of November, after two years of trying unsuccessfully
  11. to boost the network's sagging ratings, CBS Entertainment president
  12. Kim LeMasters resigned. His departure was not unexpected, but CBS's
  13. delay in naming a successor was. For a time the network dickered
  14. with Marcy Carsey and Tom Werner, producers of The Cosby Show and
  15. Roseanne, but negotiations fell through. Finally, late last week,
  16. the network completed a deal with Jeff Sagansky, 37, a former NBC
  17. program executive who heads Tri-Star Pictures, which produced this
  18. fall's hit movie Look Who's Talking.
  19.  
  20.     The two-week vacancy at the top was a painful symbol of the
  21. network's mounting woes. Dethroned from its No. 1 spot in the
  22. Nielsen ratings by NBC during the 1985-86 season, CBS has lately
  23. sunk to a feeble third place. Its ratings for the November "sweeps"
  24. were the lowest for any such period in its history. The ten
  25. prime-time shows CBS introduced this fall were a conservative lot,
  26. and none has been a ratings hit. Just two CBS series, 60 Minutes
  27. and Murder, She Wrote, finish regularly in the Top 20, and both are
  28. getting old.
  29.  
  30.     Even more devastating to the network's pride, if not its bottom
  31. line, is the sinking status of the CBS Evening News, which has been
  32. overtaken in popularity for the past two months by ABC's World News
  33. Tonight. Some network executives blame the decline on weak lead-in
  34. programming on local CBS stations around the country. Others cite
  35. ABC's widely praised coverage of the San Francisco earthquake, a
  36. bonus of its presence at the World Series. 
  37.  
  38.     Slumps, of course, are made to be broken. ABC jumped from
  39. nowheresville to first place in the mid-'70s, and NBC was a sorry
  40. No. 3 before Bill Cosby helped boost it to No. 1 in the mid-'80s.
  41. But CBS may be in more desperate straits than either of them was.
  42. For one thing, its low ratings are compounded by poor demographics:
  43. its audience is not just smaller but also older. What's more, cable
  44. and other viewing choices have siphoned away much of the network
  45. audience and made it tougher for a weak network to revive itself.
  46. If one drops too far behind, there may be no bouncing back.
  47.  
  48.     Not all the news is bad for CBS. The network still ranks No.
  49. 1 in daytime. In addition, it has grabbed the TV rights to several
  50. major sports events, including the baseball play-offs and World
  51. Series, the NCAA basketball tournament and the 1992 and '94 Winter
  52. Olympics -- though for sums that have been criticized as
  53. exorbitant. Some industry watchers contend that CBS, under
  54. president Laurence Tisch, is flailing for direction. But Broadcast
  55. Group chief Howard Stringer insists that the big sporting events,
  56. along with a push for more adventurous programming, will help
  57. recapture an audience that has grown rather jaded. "You cannot
  58. anymore launch shows that simply repeat yesterday's viewing
  59. patterns," says Stringer. "That's something we learned the hard way
  60. this year." Any other lessons will have to be learned quickly by
  61. Sagansky, the man about to fill the toughest job in network
  62. television.